人们已经知道，空气中的一些污染物，如柴油颗粒、铅、锰、汞和二氯甲烷，会对发育中的儿童造成影响。此前美国已有两项研究发现儿童孤独症与空气污染之间的联系，但它们都是小规模的地区性研究。发表在美国《环境卫生展望》杂志上的新研究则首次分析了美国全国的情况，其结论或将进一步引发人们对空气污染的担忧。
美国哈佛大学公共卫生学院的研究人员分析了一项24年前开始的调查数据。美国超过11万名护士参加了这项研究，其中有2万多名女护士生育了宝宝，300名女护士的宝宝患有孤独症。
为估计这些女性怀孕期间与污染物的接触情况，研究人员使用了美国环境保护署的空气污染数据，并将收入、教育和怀孕期间是否吸烟等因素的影响考虑在内。结果发现，生活在空气中柴油颗粒或汞水平最高地区的女性，其孩子罹患孤独症的风险是生活在污染最低地区的女性的两倍。如果这些孕妇接触的是铅、锰、二氯甲烷及复合金属，她们孩子罹患孤独症的风险要高出50%左右。
研究还发现，男孩更容易因空气污染物而罹患孤独症，但由于此研究中女孩偏少，研究人员认为这一发现还需进一步验证。接下来，他们计划研究孕妇或新生儿血液中金属和其他污染物的含量，以便更好地了解特定污染物对孤独症风险的影响。